« Si l’aiguillon principal de l’activité humaine n’est pas le désir de biens matériels, de la satisfaction égoïste, mais l’aspiration à la gloire et aux honneurs, comment pourrait-on se passer des autres, qui sont leurs seuls pourvoyeurs possibles ? ». Cette maxime de La Rochefoucauld contient en germe une idée clé : les inégalités sont constitutives de toute société parce qu’elles sont nées du désir de s’affirmer en se distinguant.
• Le narcissisme des petites différences
L’expression a été forgée par Sigmund Freud dans Malaise dans la culture (1929), où il l’emploie pour désigner la tendance de petits groupes à dénigrer leurs voisins. Le narcissisme des petites différences est l’expression d’une agressivité naturelle. Elle pousse à se valoriser en dévalorisant les autres. Mais pas n’importe quels autres : ce sont des proches qui sont visés (« les petites différences »).
• Le désir mimétique
René Girard appelle « désir mimétique » le désir de prendre la place d’autrui (La Violence et le Sacré, 1972). Beaucoup de biens ne valent pas en eux-mêmes, mais uniquement parce qu’ils sont possédés par l’autre (comme l’enfant qui veut la poupée ou le ballon d’un autre enfant, mais le délaisse dès qu’il l’a en main). Ce désir mimétique (de ressembler à autrui) est une source de la violence entre les individus et les groupes humains. Cette violence peut être détournée par la désignation d’un bouc émissaire qui rassemble les rivaux contre un ennemi commun : une victime sacrificielle.
• La frustration relative
Selon la théorie de la « frustration relative », le mécontentement d’une population ne provient pas de sa pauvreté mais de la frustration de ne pas pouvoir accéder aux biens détenus par d’autres. Alexis de Tocqueville en fait l’une des explications de la Révolution française : « Quand l’inégalité est la loi commune d’une société, les plus fortes inégalités ne frappent point l’œil ; quand tout est à peu près de même niveau, les moindres le blessent. C’est pour cela que le désir de l’égalité devient toujours plus insatiable à mesure que l’égalité est plus grande » (De la démocratie en Amérique, t. II, 1835).
• Le souci de paraître
Pour Adam Smith, le besoin de reconnaissance est « le désir le plus ardent de l’âme humaine ». L’auteur de la Théorie des sentiments moraux (1759) note que la recherche de biens matériels lui est subordonnée. « Pourquoi tant de labeur et l’affairement de ce monde ? Pourquoi l’avarice et l’ambition, la recherche de richesses, du pouvoir et de la prééminence ? Est-ce pour satisfaire aux nécessités de la nature ? ». Non, répond Adam Smith. Pour lui, c’est le fait d’« être observés, être remarqués, être considérés avec sympathie » qui pousse le plus souvent à vouloir s’enrichir. Il ajoute même que « les hommes ont souvent renoncé volontairement à la vie pour acquérir, après leur mort, une renommée dont ils ne pouvaient plus jouir ».
• La lutte pour la reconnaissance
Le philosophe Georg Hegel aborde également le thème de la lutte pour la reconnaissance dans un célèbre chapitre de la Phénoménologie de l’esprit (1807), consacré à la « dialectique du maître et de l’esclave ». Pour lui, c’est de la lutte à mort à laquelle se livrent les hommes pour obtenir la reconnaissance que naît le pouvoir du maître, « prêt à perdre sa vie pour gagner la renommée » et la soumission de l’esclave qui a préféré abandonner le combat pour préserver sa vie.
• La comparaison sociale
Les psychologues sociaux nomment « comparaison sociale » le fait de se mesurer aux autres pour estimer sa propre valeur. Le phénomène est confirmé dans de nombreux domaines. Dans le sport, seule une élite parvient à battre des records et à décrocher des médailles olympiques. Pour la plupart des sportifs, ces objectifs sont inaccessibles. Chaque sportif se compare par rapport à un groupe de référence qui lui est propre (selon l’âge, le sexe, le niveau local, régional, national) formant une hiérarchie subtile. La comparaison sociale joue aussi un grand rôle dans le domaine du travail, des études, et de la consommation.
• Les stratégies de distinction
Pour le sociologue Pierre Bourdieu (1930-2002), la distinction est au cœur du jeu social. Les stratégies de distinction, entre individus et groupes donnent lieu à de multiples « luttes de classement » que l’on peut observer à l’école, à l’Université, au travail, dans la culture et l’art.
